Ballaigues

Maillefer, l’entreprise familiale devenue leader mondial

Pierre-Luc Maillefer, dernier directeur de la famille fondatrice de l’Usine ballaiguie, a rencontré "24?heures" avant son départ à la retraite.

L’entreprise Dentsply-Maillefer est le poumon économique de Ballaigues. Grâce aux impôts payés par cette société, les finances de la commune sont saines et son taux d’imposition demeure favorable.

Fondée en 1889, par Auguste Maillefer, la firme a gagné sa notoriété en fabriquant des instruments dentaires. Les descendants du fondateur ont su négocier les virages technologiques. Aujourd’hui affiliée au groupe Dentsply, l’entreprise familiale est devenue la marque leader mondial des techniques destinées à l’endodontie. Autrement dit Maillefer a obtenu son renom auprès des dentistes par les instruments qui servent au traitement des infections internes de la dent.

Avec le départ en retraite de Pierre-Luc Maillefer, dernier membre de la famille fondatrice à diriger l’entreprise, une page de l’histoire de la fabrique se tourne. Mais, elle s’ouvre aussi sur des promesses d’avenir, puisque son successeur, Dominique Legros, ingénieur français, devra gérer une extension de l’usine à Ballaigues, l’an prochain déjà.

Pierre-Luc Maillefer, vous partez à la retraite à l’âge de 61?ans, quel a été votre parcours professionnel au sein de l’entreprise?

Je suis entré dans l’entreprise familiale, il y a 36?ans. J’ai occupé différentes fonctions. J’ai d’abord été responsable de la Recherche et du développement, puis responsable technique, ensuite directeur de la fabrication et depuis l’amarrage de la société au groupe Dentsply en 1995, je suis directeur général.

Des personnes au village ont émis des craintes sur l’avenir de l’entreprise à Ballaigues, pouvez-vous les rassurer?

La crainte de la délocalisation de l’entreprise existait déjà au moment de l’affiliation de la société au groupe Dentsply. Or en 16?ans, le nombre d’employés a doublé et le chiffre d’affaires a été multiplié par six. Nous occupons aujourd’hui 800?personnes et le chiffre d’affaires 2011 est de l’ordre de 280 millions.

Comment la technologie a-t-elle évolué durant votre activité?

L’évolution technologique de l’outil de production a été considérable pour deux raisons. La première est le changement des matériaux. Comme en médecine, nous utilisons des alliages de nickel - titane hautement flexibles. Ils s’usinent différemment que le laiton qui servait à la production des premiers tire-nerfs.
La seconde raison, toute aussi importante, est le besoin d’efficience. Dans notre pays les coûts de production sont élevés et pour pouvoir rester concurrentiels, nous améliorons constamment l’automatisation des machines que nous fabriquons nous-mêmes. Les machines que nous avons installées cette année vont trois fois plus vite que celles des générations précédentes.

Comment percevez-vous l’avenir du secteur?

Dans les années 2020, les traitements endodontiques n’utiliseront plus nécessairement la force mécanique d’un instrument. Nous parlons d’autres techniques de traitement pour lesquelles nous avons des projets de développement. Mais, il est trop tôt pour en parler.

Est-ce que la formation des utilisateurs est importante?

Pour le développement de nos produits, nous devons aller à la rencontre des besoins des médecins-dentistes. Il est important de leur enseigner le bon usage de nos instruments. Aussi, Dentsply forme chaque année des dizaines de milliers de dentistes de par le monde. Et chaque mois, nous recevons à Ballaigues les tops spécialistes qui prodiguent ensuite notre enseignement dans leur pays.

L’entreprise a-t-elle des projets pour l’an prochain?

Chaque exercice comptable, nous investissons près de 10 millions dans l’outil de production. En 2012, nous doublerons cette somme pour construire un nouveau bâtiment. Nous anticipons ainsi les besoins de croissance, estimés entre 7 et 8% pour les années à venir, grâce aux marchés émergents.

En partant, vous voyez donc l’avenir avec confiance?

Oui, pour l’évolution interne de l’entreprise. Un peu moins face au franc fort qui péjore nos marges et pénalise nos ventes.

Quatre temps forts de l’évolution de l’entreprise Maillefer

Pierre-Luc Maillefer relève quatre temps fort au sein de la vie de l’entreprise. Le premier est la création de l’entreprise par son arrière-grand-père Auguste. L’horloger devient dentiste à l’âge de 40?ans. Quand il fonde l’entreprise en 1889, l’horlogerie connaît des hauts et des bas. il doit nourrir une famille nombreuse.

Horloger puis dentiste, il a commencé à fabriquer ses propres instruments à la main. Son bon choix a été de se départir de l’horlogerie au profit d’un secteur lié à la santé et au développement des soins. Ses trois fils développeront la gamme des produits pour la dentisterie du tire-nerf aux fraises en passant par diverses mèches.

Le futur retraité situe le deuxième moment stratégique au début des années 1960, quand Maillefer axe sa production sur les instruments à l’usage de ce qui allait devenir l’endodontie. Les dirigeants d’alors ont perçu que le traitement des racines lié au vieillissement de la population avait un fort potentiel de développement alors que les soins des caries iraient en diminuant à cause de l’amélioration de l’hygiène dentaire.

Le troisième temps fort est l’alliance avec Dentsply qui a ouvert à Maillefer les canaux de distribution pour ses produits dans le monde entier en offrant notamment à l’entreprise ballaiguie un accès aux marchés de l’Asie et de l’Amérique du Sud.

Le quatrième point est l’évolution de la marque MAILLEFER au sein du groupe Dentsply. Elle est devenue le numéro 1 mondial de l’endodontie et l’une des 5 premières pour la dentisterie. Cela est le fruit de la qualité des produits, des efforts de formation auprès des dentistes, ainsi qu’un gros travail, de marketing et de communication.