astronomie

Un astéroïde pourrait percuter la Terre... en 2182

L'astéroïde répondant au doux nom de 1999 RQ36, d'un diamètre de 560 mètres, a une chance sur 1000 d'entrer en collision avec la planète. C'est dans 172 ans que la probabilité sera la plus forte.

Il s'appelle (101955) 1999 RQ36. Difficile à placer dans une conversation mondaine. Et pourtant, cet astéroïde de classe Apollo - c'est-à-dire qu'il croise régulièrement l'orbite terrestre - pourrait faire parler de lui dans le futur.

Découvert en 1999, il a en effet une chance sur mille de percuter la Terre. Et c'est en 2182, dans 172 ans, que le risque est le plus élevé, explique Maria Eugenia Sansaturio, de l'Université de Valladolid. Elle a co-signé une étude sur les "objets proches de la Terre" (NEO, pour "near-Earth object"), publiée dans la prestigieuse revue Icarus.

D'un diamètre de 560 mètres, 1999 RQ36 fait partie des "astéroïdes potentiellement dangereux" (ou PHA, pour "Potentially Hazardous Asteroids"), que les astronomes, NASA en tête, surveillent de près. Une collision avec la planète aurait en effet de lourdes conséquences, l'impact équivalant à plusieurs bombes thermonucléaires.

Mais pas de panique! Inutile de commencer à stocker des sacs de riz. Le risque de collision, identifié très tôt, nous donne le temps de nous préparer, souligne Maria Eugenia Sansaturio: "Ainsi, nos efforts pour dévier ce type d'objets pourront être conduits avec des ressources modérées, d'un point de vue technologique et financier".

Si d'aventure 1999 RQ36 devait, sur un coup de dé, donner rendez-vous à la Terre en 2182, on peut ainsi espérer que les scientifiques terriens seront prêts pour une partie de baseball spatial, afin d'envoyer un homerun dans le soleil.

Une image Doppler de l'astéroïde 1999 RQ36: